Dreißig Jahre Absortech: ein greifbares Problem

Vor dreißig Jahren begann Absortech mit einer täuschend einfachen Frage: Warum beeinträchtigte Feuchtigkeit nach wie vor die Ladung in Seecontainern? Anlässlich des dreißigjährigen Jubiläums blickt Gründer Thomas Johansson auf die Ursprünge der ersten Lösung zurück – und auf das Problem, das seinen Ansatz für den Feuchtigkeitsschutz prägen sollte.

Als Thomas Johansson sich erstmals der Kondensation in Seecontainern zuwandte, ging er davon aus, dass das Problem längst gelöst sei. Container bildeten seit den 1960er-Jahren das Rückgrat des Welthandels, und dennoch blieben Feuchtigkeitsschäden ein anhaltendes Anliegen für Unternehmen, die Waren von Asien nach Europa und in die Vereinigten Staaten transportierten. Sendungen trafen weiterhin beschädigt ein, da Feuchtigkeit während des Transports zu Schimmel, Korrosion und Verpackungsversagen führte.

„Wenn täglich Millionen von Containern verschifft werden und alle auf dasselbe Problem stoßen, muss es doch sicher schon jemand gelöst haben“, erinnert sich Thomas. „Und doch hatte es niemand getan.“

Zu Antworten zu gelangen, war damals weitaus weniger einfach als heute. Dies war vor dem Internet, und so eignete sich Thomas sein Wissen an, indem er Menschen aus der gesamten Branche befragte, sich mit Lieferanten beriet und die Möglichkeiten methodisch erprobte. Die damals gebräuchlichen Materialien boten nur begrenzten Schutz.

„Was es damals gab, waren große Säcke mit Ton oder Kieselgel, die häufig in den Ecken des Containers aufgehängt wurden“, sagt er. „Sie nahmen ein gewisses Maß an Feuchtigkeit auf, allerdings bei Weitem nicht effizient, und sie beanspruchten Platz, der der Ladung gehörte.“ Eine weitere Einschränkung verschärfte die Schwierigkeit. Bei schwankenden Temperaturen konnte die aufgenommene Feuchtigkeit wieder abgegeben werden. Auf langen Seereisen bedeutete dies, dass auf den Schutz gerade dann kein Verlass war, wenn er am dringendsten benötigt wurde.

Das richtige Material finden

Thomas kannte Calciumchlorid von seiner Verwendung als Streusalz, und diese Vertrautheit wies ihm den Weg zu einer Lösung. Er wandte sich an einen Calciumchlorid-Hersteller in Helsingborg, Schweden, der ihm half, das Material zu verstehen und die ersten Versuche durchzuführen.

Die Ergebnisse waren eindeutig. Calciumchlorid nahm erheblich mehr Feuchtigkeit auf als Ton oder Kieselgel und behielt – ausschlaggebend – das Aufgenommene auch. „Jedes Gramm Wasser, das es aufnimmt, behält es“, sagt Thomas. Dies wurde zu einem der Gründungsprinzipien der Produktentwicklung von Absortech: Eine Lösung musste unter realen Containerbedingungen funktionieren und nicht nur in der Theorie.

Verborgen in der Wand

Das erste Produkt war ein Papierstab von etwa 1,2 Metern Länge, bei dem das Calciumchlorid im oberen Abschnitt untergebracht war und ein Auffangbehälter darunter. Die Absicht bestand nicht nur darin, die Absorption zu verbessern, sondern auch darin, den Container selbst intelligenter zu nutzen.

„Innerhalb der Containerwand gibt es sehr viel ungenutzten Raum“, sagt Thomas. „Unser Prinzip war einfach: diesen Raum nutzen und der Ladung nichts wegnehmen.“ Aus dieser Überlegung entstand der Absorpole, eine Lösung, die so konstruiert ist, dass sie sich an das Profil der Containerwand anpasst und die Sendung schützt, ohne die Ladekapazität zu beeinträchtigen.

Für die Kunden war dieser Unterschied bedeutsam. Feuchtigkeitsschutz musste wirksam sein, aber auch praktikabel: Er durfte die Art und Weise, wie die Waren gepackt, verladen oder transportiert wurden, nicht beeinträchtigen.

Von den ersten Versuchen zu den ersten Kunden

Sobald das Produkt ausgereift war, bestand die nächste Herausforderung darin, es auf den Markt zu bringen. „Alle, denen wir es vorstellten, waren begeistert“, sagt Thomas. „Doch wir hatten überhaupt keine Organisation. Gar nichts.“

Die ersten Fortschritte ergaben sich durch Menschen und Beziehungen. Ein Partner stellte die anfängliche finanzielle Unterstützung sowie mehrere wertvolle Kontakte bereit. Ein schwedischer Kontakt in Singapur half, das Produkt in der Schifffahrtsbranche einzuführen, während Freunde in Indonesien die ersten Verkäufe dort unterstützten. In Jacksonville, Florida, erkannte John Howe – ein Schwede, der bereits im Bereich der Containerzurrausrüstung etabliert war – das Potenzial des Produkts rasch.

Auch die frühe Produktion war ausgesprochen praktisch geprägt. Thomas baute die Maschinenlinien selbst und installierte sie gemeinsam mit Samhall, dem schwedischen Unternehmen, das Menschen mit Behinderung Beschäftigung bietet. Es war ein pragmatischer Anfang: bauen, testen, verfeinern und verkaufen – und aus jedem einzelnen Schritt lernen.

Der Halleluja-Moment in Porto

Das Produkt funktionierte, doch es erwies sich als zu aufwendig in der Herstellung. Thomas, von Hause aus Automatisierungsingenieur, gestaltete den Stab neu, rund um einen teleskopischen Auffangbehälter, der zugleich als eigene Verpackung diente. Es musste nichts weiter versendet werden, und eine größere Anzahl an Stäben ließ sich in einem einzigen Container auf dem Weg zu den Kunden unterbringen.

Das neue Design erforderte eine Kunststoffform, und eine Form muss von Anfang an stimmen. Thomas schickte die Zeichnungen an einen Werkzeugmacher in Porto und reiste sechs Monate später mit seiner Frau Christina dorthin, um den ersten Test mitzuerleben.

„Als sich die Form öffnete und der erste Kunststoffstab zum Vorschein kam, hielt ich ihn in der Hand“, sagt er. „Das war ein Halleluja-Moment.“ Für Thomas war es der Augenblick, in dem Monate voller Zeichnungen, Tests und Überlegungen zu etwas Greifbarem wurden.

Absortech: ein Name, der etwas aussagt

Beinahe hätte Absortech einen anderen Namen getragen. Thomas hatte sich zunächst für ein lateinisches Wort entschieden, das „austrocknen“ bedeutet. Die Idee gefiel ihm weiterhin, doch sie ließ sich international nicht gut übertragen.

„Thomas, so kannst du es nicht nennen“, sagte John Howe ihm – derselbe Weggefährte, der das Potenzial des Produkts in Florida erkannt hatte. Mit der Unterstützung von Beratern entschied sich das Unternehmen für Absortech, einen Namen, der die gesamte Produktfamilie zusammenführen konnte, vom Absorpole bis zum Absorbag und den Lösungen, die folgten. „Manche Namen sagen nichts aus“, sagt Thomas. „Dieser erklärt, dass etwas etwas absorbiert.“

Ein weiterer prägender Anlass ergab sich auf einer Vertriebspartnerkonferenz in London zu Beginn der 2000er-Jahre. Etwa zwanzig Personen reisten aus Ländern wie Irland, den Vereinigten Staaten, Indien, Deutschland, Singapur und Indonesien an – einige von ihnen traf Thomas zum ersten Mal. „Sie waren den ganzen weiten Weg gereist, um sich um einen einzigen Tisch zu versammeln und diesen Kunststoffstab zu sehen“, sagt er. „Sie glaubten daran. Sie schenkten mir ihr Vertrauen.“

Noch immer dasselbe Problem lösen

Dreißig Jahre später erfüllt Thomas nicht allein das erste Produkt oder die frühen Meilensteine mit dem größten Stolz, sondern das, was aus Absortech geworden ist. „Es ist der Anblick des Unternehmens, wie es heute ist“, sagt er.

„Das Team, die neue Generation und die Art und Weise, wie das Unternehmen Bestand hatte.“

Seit den prägenden Jahren hat sich vieles verändert. Als Thomas begann, bedeutete Verkaufen häufig, das Produkt unter dem Arm zu tragen und an Türen zu klopfen. Heute verfügt Absortech über Teams in 8 Ländern und ein globales Vertriebsnetz in mehr als 75 Ländern. Das Unternehmen beliefert Kunden in aller Welt und arbeitet mit ihnen zusammen, gestützt auf Werkzeuge und Technologien, die es bei der Gründung des Unternehmens noch nicht gab.

(Oben die Absorpole-Produktionslinie im Jahr 2017, als der Auffangbehälter noch blau war. Heute besteht er aus 100 % recyceltem Kunststoff, was ihm seine charakteristische graue Farbe verleiht.)

Der Zweck jedoch bleibt unverändert: den Kunden zu helfen, den Einfluss von Feuchtigkeit zu mindern und ihre Ladung während des Transports vor Feuchtigkeitsschäden zu schützen. Absortech begann nicht mit einer voll ausgebildeten Organisation oder einem makellosen Plan. Es begann mit einem echten Problem, mit praktischem Experimentieren und mit der Überzeugung, dass Ladung wirksamer geschützt werden kann.

Dreißig Jahre später ist genau das nach wie vor die Aufgabe.