Trente ans d’Absortech : un problème tangible

Il y a trente ans, Absortech est née d’une question faussement simple : pourquoi l’humidité compromettait-elle encore les marchandises à l’intérieur des conteneurs maritimes ? À l’occasion de son trentième anniversaire, son fondateur, Thomas Johansson, revient sur les origines de sa première solution et sur le problème qui allait définir son approche de la protection contre l’humidité.

Lorsque Thomas Johansson s’est intéressé pour la première fois à la condensation à l’intérieur des conteneurs maritimes, il a présumé que le problème avait été résolu depuis longtemps. Les conteneurs soutenaient le commerce mondial depuis les années 1960 et, pourtant, les dommages causés par l’humidité demeuraient une préoccupation persistante pour les entreprises transportant des marchandises d’Asie vers l’Europe et les États-Unis. Les expéditions continuaient d’arriver détériorées, car l’humidité donnait lieu à des moisissures, à de la corrosion et à des défaillances d’emballage pendant le transport.

« Si des millions de conteneurs sont expédiés chaque jour et que tout le monde se heurte au même problème, quelqu’un doit sûrement l’avoir déjà résolu », se souvient Thomas. « Et pourtant, personne ne l’avait fait. »

Obtenir des réponses était alors bien moins simple qu’aujourd’hui. Cela précédait internet, et Thomas a donc acquis ses connaissances en consultant des personnes de tout le secteur, en s’entretenant avec des fournisseurs et en testant méthodiquement les possibilités. Les matériaux alors couramment utilisés n’offraient qu’une protection limitée.

« Ce qui existait à l’époque, c’étaient de grands sacs d’argile ou de gel de silice, souvent suspendus dans les coins du conteneur », dit-il. « Ils absorbaient une certaine quantité d’humidité, mais de façon loin d’être efficace, et ils empiétaient sur un espace qui appartenait à la cargaison. » Une limite supplémentaire aggravait la difficulté. Sous l’effet des températures fluctuantes, l’humidité absorbée pouvait être de nouveau libérée. Au cours des longues traversées maritimes, cela signifiait que l’on ne pouvait pas compter sur la protection précisément au moment où elle était le plus nécessaire.

Trouver le bon matériau

Thomas connaissait le chlorure de calcium par son utilisation dans le sel de déneigement, et cette familiarité l’a orienté vers une solution. Il s’est adressé à un producteur de chlorure de calcium à Helsingborg, en Suède, qui l’a aidé à comprendre le matériau et à mener les premiers essais.

Les résultats étaient sans équivoque. Le chlorure de calcium absorbait nettement plus d’humidité que l’argile ou le gel de silice et, fait décisif, il retenait ce qu’il avait absorbé. « Chaque gramme d’eau qu’il absorbe, il le retient », dit Thomas. Ce fut l’un des principes fondateurs du développement des produits d’Absortech : une solution devait fonctionner dans des conditions réelles de conteneur, et non simplement en théorie.

Dissimulé dans la paroi

Le premier produit était un mât en papier, d’environ 1,2 mètre de longueur, le chlorure de calcium étant logé dans la partie supérieure et un collecteur en dessous. L’intention n’était pas seulement d’améliorer l’absorption, mais aussi d’exploiter le conteneur lui-même de manière plus intelligente.

« Il y a énormément d’espace inutilisé à l’intérieur de la paroi du conteneur », dit Thomas. « Notre principe était simple : exploiter cet espace et ne rien prendre à la cargaison. » Ce raisonnement a donné naissance à l’Absorpole, une solution conçue pour épouser le profil de la paroi du conteneur, protégeant l’expédition sans empiéter sur la capacité de chargement.

Pour les clients, cette distinction était importante. La protection contre l’humidité devait être efficace, mais aussi pratique : elle ne pouvait pas interférer avec la manière dont les marchandises étaient emballées, chargées ou transportées.

Des premiers essais aux premiers clients

Une fois le produit perfectionné, le défi suivant consistait à le commercialiser. « Toutes les personnes à qui nous le présentions étaient enthousiastes », dit Thomas. « Mais nous n’avions aucune organisation. Rien du tout. »

Les premiers progrès sont venus des personnes et des relations. Un partenaire a apporté le soutien financier initial ainsi que plusieurs présentations précieuses. Un contact suédois à Singapour a contribué à introduire le produit dans le secteur maritime, tandis que des amis en Indonésie ont soutenu les premières ventes là-bas. À Jacksonville, en Floride, John Howe — un Suédois déjà établi dans les équipements d’arrimage de conteneurs — a rapidement reconnu le potentiel du produit.

Les débuts de la production étaient tout aussi artisanaux. Thomas a construit lui-même les lignes de machines et les a installées avec Samhall, l’entreprise suédoise qui offre un emploi aux personnes en situation de handicap. Ce fut un commencement pragmatique : construire, tester, perfectionner et vendre ; et apprendre de chaque étape successive.

Le moment alléluia à Porto

Le produit fonctionnait, mais il s’avérait trop complexe à fabriquer. Thomas, ingénieur en automatisation de formation, a repensé le mât autour d’un collecteur télescopique qui servait en même temps de propre emballage. Plus rien d’autre n’avait à être expédié, et un plus grand nombre de mâts pouvait être logé dans un seul conteneur à destination des clients.

Le nouveau design nécessitait un moule en plastique, et un moule doit être correct dès le départ. Thomas a envoyé les plans à un mouliste à Porto et, six mois plus tard, s’y est rendu avec son épouse, Christina, pour assister au premier essai.

« Lorsque le moule s’est ouvert et que le premier mât en plastique est apparu, je l’ai tenu dans ma main », dit-il. « Ce fut un moment alléluia. » Pour Thomas, ce fut l’instant où des mois de plans, d’essais et de réflexion sont devenus quelque chose de tangible.

Absortech : un nom qui dit quelque chose

Absortech a bien failli porter un autre nom. Thomas avait d’abord opté pour un mot latin signifiant « assécher ». L’idée lui plaisait toujours, mais elle ne se traduisait pas bien à l’échelle internationale.

« Thomas, tu ne peux pas l’appeler ainsi », lui a dit John Howe, ce même associé qui avait reconnu le potentiel du produit en Floride. Avec l’aide de consultants, l’entreprise a opté pour Absortech, un nom capable d’unifier l’ensemble de la famille de produits, de l’Absorpole à l’Absorbag et aux solutions qui ont suivi. « Certains noms ne véhiculent rien », dit Thomas. « Celui-ci déclare que quelque chose absorbe quelque chose. »

Une autre occasion déterminante s’est présentée lors d’une conférence de distributeurs à Londres, au début des années 2000. Une vingtaine de personnes avaient fait le déplacement depuis des pays comme l’Irlande, les États-Unis, l’Inde, l’Allemagne, Singapour et l’Indonésie — Thomas en rencontrait plusieurs pour la première fois. « Elles avaient parcouru tout ce chemin pour se réunir autour d’une seule table et voir ce mât en plastique », dit-il. « Elles y croyaient. Elles m’ont accordé leur confiance. »

Toujours le même problème à résoudre

Trente ans plus tard, ce qui procure à Thomas la plus grande fierté n’est pas seulement le premier produit ni les premiers jalons, mais ce qu’Absortech est devenue. « C’est de voir l’entreprise telle qu’elle est aujourd’hui », dit-il.

« L’équipe, la nouvelle génération et la manière dont l’entreprise a perduré. »

Beaucoup de choses ont changé depuis les années de formation. Lorsque Thomas a débuté, vendre signifiait souvent porter le produit sous le bras et frapper aux portes. Aujourd’hui, Absortech dispose d’équipes dans 8 pays et d’un réseau de distribution mondial dans plus de 75 pays. L’entreprise approvisionne des clients du monde entier et collabore avec eux, soutenue par des outils et des technologies qui n’existaient pas à ses débuts.

(Ci-dessus, la ligne de production de l’Absorpole en 2017, lorsque le collecteur était encore bleu. Aujourd’hui, il est fabriqué en plastique recyclé à 100 %, ce qui lui confère sa couleur grise caractéristique.)

L’objectif, cependant, demeure constant : aider les clients à atténuer l’impact de l’humidité et à protéger leur cargaison contre les dommages dus à l’humidité pendant le transport. Absortech n’a pas commencé avec une organisation pleinement constituée ni avec un plan parfait. Elle a commencé avec un problème réel, avec une expérimentation concrète et avec la conviction que la cargaison pouvait être protégée plus efficacement.

Trente ans plus tard, c’est toujours le travail à accomplir.