Ba mươi năm trước, Absortech ra đời từ một câu hỏi tưởng chừng đơn giản: vì sao độ ẩm vẫn gây hư hỏng cho hàng hóa trong công-ten-nơ vận chuyển? Nhân dịp công ty kỷ niệm ba mươi năm thành lập, nhà sáng lập Thomas Johansson nhìn lại khởi nguồn của giải pháp đầu tiên và vấn đề đã định hình cách Absortech tiếp cận việc bảo vệ hàng hóa khỏi độ ẩm.
Khi Thomas Johansson lần đầu tìm hiểu hiện tượng ngưng tụ hơi nước trong công-ten-nơ vận chuyển, ông cho rằng vấn đề này hẳn đã được giải quyết từ lâu. Công-ten-nơ đã là nền tảng của thương mại toàn cầu từ những năm 1960, vậy mà hư hỏng do độ ẩm vẫn là mối lo dai dẳng của các doanh nghiệp vận chuyển hàng hóa từ châu Á sang châu Âu và Hoa Kỳ. Các lô hàng vẫn thường xuyên đến nơi trong tình trạng hư hỏng, vì độ ẩm gây ra nấm mốc, ăn mòn và làm hỏng bao bì trong quá trình vận chuyển.
“Mỗi ngày có hàng triệu công-ten-nơ được vận chuyển và ai cũng gặp cùng một vấn đề, vậy chắc chắn phải có người giải quyết được rồi,” Thomas nhớ lại. “Thế nhưng chưa ai làm được cả.”
Thời đó, tìm ra câu trả lời khó khăn hơn nhiều so với bây giờ. Khi ấy chưa có internet, nên Thomas tích lũy hiểu biết bằng cách hỏi han những người trong ngành, trao đổi với các nhà cung cấp và kiên trì thử nghiệm từng phương án. Các vật liệu phổ biến lúc bấy giờ chỉ bảo vệ hàng hóa ở mức hạn chế.
“Hồi đó chỉ có những bao lớn đựng đất sét hoặc silica gel, thường được treo ở các góc công-ten-nơ,” ông kể. “Chúng hút được một phần hơi ẩm, nhưng hiệu quả kém xa mong đợi, lại chiếm mất không gian vốn dành cho hàng hóa.” Một hạn chế khác càng khiến vấn đề thêm nan giải. Khi nhiệt độ dao động, lượng hơi ẩm đã hấp thụ có thể bị giải phóng trở lại. Trong những hành trình dài trên biển, điều đó có nghĩa là khả năng bảo vệ lại không đáng tin cậy đúng vào lúc cần đến nó nhất.
Tìm ra vật liệu phù hợp
Thomas biết đến canxi clorua qua công dụng làm muối rải đường, và chính hiểu biết đó đã dẫn ông đến lời giải. Ông tìm đến một nhà sản xuất canxi clorua ở Helsingborg, Thụy Điển, và được họ giúp tìm hiểu kỹ về vật liệu này cũng như tiến hành những thử nghiệm đầu tiên.
Kết quả rất rõ ràng. Canxi clorua hấp thụ độ ẩm nhiều hơn hẳn đất sét hay silica gel và, quan trọng nhất, nó giữ lại được lượng nước đã hấp thụ. “Hút vào bao nhiêu gam nước, nó giữ lại đủ bấy nhiêu,” Thomas nói. Đây trở thành một trong những nguyên tắc nền tảng trong phát triển sản phẩm của Absortech: giải pháp phải phát huy hiệu quả trong điều kiện công-ten-nơ thực tế, chứ không chỉ trên lý thuyết.
Ẩn mình trong vách công-ten-nơ
Sản phẩm đầu tiên là một thanh bằng giấy dài khoảng 1.2 mét, phần trên chứa canxi clorua và phần dưới là ngăn chứa nước. Mục tiêu không chỉ là tăng khả năng hấp thụ, mà còn là tận dụng chính công-ten-nơ một cách thông minh hơn.
“Trong vách công-ten-nơ có rất nhiều khoảng trống chưa được sử dụng,” Thomas nói. “Nguyên tắc của chúng tôi rất đơn giản: tận dụng khoảng trống đó và không lấy đi chút không gian nào của hàng hóa.” Từ cách tư duy ấy, thanh hút ẩm Absorpole ra đời, một giải pháp được thiết kế vừa khít với biên dạng vách công-ten-nơ, bảo vệ lô hàng mà không làm giảm sức chứa hàng.
Đối với khách hàng, điểm khác biệt này rất quan trọng. Giải pháp chống ẩm phải hiệu quả, nhưng cũng phải thiết thực: không được ảnh hưởng đến cách hàng hóa được đóng gói, xếp vào công-ten-nơ hay vận chuyển.
Từ những thử nghiệm đầu tiên đến những khách hàng đầu tiên
Khi sản phẩm đã được hoàn thiện, thách thức tiếp theo là đưa nó ra thị trường. “Ai được chúng tôi giới thiệu sản phẩm cũng đều hào hứng,” Thomas nói. “Nhưng chúng tôi hoàn toàn chưa có bộ máy tổ chức nào. Không có gì cả.”
Những bước tiến đầu tiên đến từ con người và các mối quan hệ. Một đối tác đã rót nguồn vốn ban đầu và giới thiệu cho ông nhiều mối quan hệ giá trị. Một người quen người Thụy Điển ở Singapore đã giúp đưa sản phẩm đến với ngành vận chuyển, trong khi những người bạn ở Indonesia hỗ trợ các đơn hàng đầu tiên tại đó. Ở Jacksonville, Florida, John Howe — một người Thụy Điển đã có chỗ đứng trong lĩnh vực thiết bị chằng buộc công-ten-nơ — nhanh chóng nhận ra tiềm năng của sản phẩm.
Giai đoạn sản xuất ban đầu cũng mang đậm dấu ấn tự lực. Thomas tự tay chế tạo các dây chuyền máy và lắp đặt chúng tại Samhall, doanh nghiệp Thụy Điển chuyên tạo việc làm cho người khuyết tật. Đó là một khởi đầu thực tế: chế tạo, thử nghiệm, cải tiến rồi bán hàng; và rút kinh nghiệm sau mỗi bước đi.
Khoảnh khắc vỡ òa tại Porto
Sản phẩm hoạt động tốt, nhưng lại quá phức tạp để sản xuất. Vốn là kỹ sư tự động hóa, Thomas đã thiết kế lại thanh hút ẩm xoay quanh một ngăn chứa nước dạng ống lồng, đồng thời đóng vai trò là bao bì của chính sản phẩm. Không cần vận chuyển thêm vật tư nào khác, và một công-ten-nơ giao đến khách hàng có thể chứa được nhiều thanh hơn.
Thiết kế mới đòi hỏi một khuôn nhựa, mà khuôn thì phải chuẩn xác ngay từ đầu. Thomas gửi bản vẽ cho một xưởng làm khuôn ở Porto và sáu tháng sau, ông cùng vợ là Christina đến đó để chứng kiến lần chạy thử đầu tiên.
“Khi khuôn mở ra và thanh nhựa đầu tiên hiện ra, tôi đã cầm nó trên tay,” ông kể. “Đó thực sự là khoảnh khắc vỡ òa.” Với Thomas, đó là lúc hàng tháng trời vẽ thiết kế, thử nghiệm và cân nhắc cuối cùng đã thành hình, có thể cầm nắm được.
Absortech: một cái tên nói lên công dụng
Absortech suýt nữa đã mang một cái tên khác. Ban đầu, Thomas chọn một từ tiếng Latinh có nghĩa là “làm khô”. Ông vẫn rất thích ý tưởng đó, nhưng cái tên này lại khó dùng trên thị trường quốc tế.
“Thomas, anh không thể đặt tên như thế được,” John Howe nói với ông; đây cũng chính là người cộng sự đã sớm nhận ra tiềm năng của sản phẩm ở Florida. Với sự tư vấn của các chuyên gia, công ty chọn cái tên Absortech, một cái tên có thể gắn kết cả dòng sản phẩm rộng lớn hơn, từ Absorpole đến Absorbag và các giải pháp ra đời sau này. “Có những cái tên chẳng nói lên điều gì,” Thomas nói. “Còn cái tên này cho biết ngay là có một thứ đang hút một thứ khác.”
Một dấu mốc quan trọng khác diễn ra tại hội nghị nhà phân phối ở London vào đầu những năm 2000. Khoảng hai mươi người đã đến từ nhiều quốc gia như Ireland, Hoa Kỳ, Ấn Độ, Đức, Singapore và Indonesia — trong đó có không ít người Thomas mới gặp lần đầu. “Họ đã vượt cả chặng đường dài chỉ để cùng ngồi quanh một chiếc bàn và xem thanh nhựa này,” ông kể. “Họ tin vào sản phẩm. Họ đã đặt niềm tin vào tôi.”
Vẫn giải quyết cùng một vấn đề
Ba mươi năm sau, điều khiến Thomas tự hào nhất không chỉ là sản phẩm đầu tiên hay những cột mốc ban đầu, mà là những gì Absortech đã trở thành. “Đó là được nhìn thấy công ty như ngày hôm nay,” ông nói.
“Là đội ngũ, là thế hệ mới, và cách công ty đã vững vàng vượt qua thời gian.”
Nhiều điều đã thay đổi kể từ những năm đầu tiên. Khi Thomas mới bắt đầu, bán hàng thường có nghĩa là kẹp sản phẩm dưới nách và gõ cửa từng nơi. Ngày nay, Absortech có đội ngũ tại 8 quốc gia và mạng lưới phân phối toàn cầu tại hơn 75 quốc gia. Công ty cung cấp sản phẩm và hợp tác với khách hàng trên khắp thế giới, với sự hỗ trợ của những công cụ và công nghệ chưa hề tồn tại khi công ty mới thành lập.
(Ảnh trên: dây chuyền sản xuất Absorpole năm 2017, khi ngăn chứa nước vẫn còn màu xanh dương. Ngày nay, ngăn chứa được làm từ 100% nhựa tái chế, tạo nên màu xám đặc trưng.)
Tuy vậy, mục đích vẫn không hề thay đổi: giúp khách hàng hạn chế tác động của độ ẩm và bảo vệ hàng hóa khỏi hư hỏng do độ ẩm trong quá trình vận chuyển. Absortech không khởi đầu với một bộ máy tổ chức hoàn chỉnh hay một kế hoạch hoàn hảo. Công ty bắt đầu từ một vấn đề có thật, từ những thử nghiệm thực tế và từ niềm tin rằng hàng hóa có thể được bảo vệ tốt hơn.
Ba mươi năm sau, đó vẫn là công việc của chúng tôi.
