Treinta años de Absortech: un problema que se podía tocar

Hace treinta años, Absortech nació de una pregunta engañosamente sencilla: ¿por qué la humedad seguía comprometiendo la carga dentro de los contenedores de transporte marítimo? Cuando la empresa cumple su trigésimo aniversario, su fundador, Thomas Johansson, rememora los orígenes de su primera solución y el problema que terminó por definir su enfoque de la protección contra la humedad.

Cuando Thomas Johansson dirigió por primera vez su atención hacia la condensación dentro de los contenedores de transporte, dio por supuesto que el problema ya se había resuelto hacía tiempo. Los contenedores sustentaban el comercio mundial desde la década de 1960 y, sin embargo, los daños por humedad seguían siendo una preocupación constante para las empresas que transportaban mercancías desde Asia hacia Europa y los Estados Unidos. Los envíos continuaban llegando deteriorados, ya que la humedad daba lugar a moho, corrosión y fallos en el embalaje durante el tránsito.

«Si se transportan millones de contenedores cada día y todo el mundo se encuentra con el mismo problema, seguramente alguien ya lo habrá resuelto», recuerda Thomas. «Y, sin embargo, nadie lo había hecho.»

Llegar a las respuestas era entonces mucho menos sencillo que hoy. Esto era anterior a internet, de modo que Thomas adquirió su conocimiento consultando a personas de todo el sector, conversando con proveedores y poniendo a prueba las posibilidades de forma metódica. Los materiales de uso común en aquel momento ofrecían solo una protección limitada.

«Lo que existía en aquella época eran grandes sacos de arcilla o gel de sílice, a menudo suspendidos en las esquinas del contenedor», afirma. «Absorbían cierta cantidad de humedad, aunque distaban mucho de hacerlo de manera eficiente, y ocupaban un espacio que pertenecía a la carga.» Una limitación adicional agravaba la dificultad. Con las temperaturas fluctuantes, la humedad absorbida podía liberarse de nuevo. A lo largo de las prolongadas travesías marítimas, esto significaba que no podía confiarse en la protección precisamente cuando más se necesitaba.

Encontrar el material adecuado

Thomas conocía el cloruro de calcio por su uso en la sal de carretera, y esa familiaridad lo orientó hacia una solución. Se dirigió a un productor de cloruro de calcio en Helsingborg (Suecia), quien lo ayudó a comprender el material y a realizar los primeros ensayos.

Los resultados fueron inequívocos. El cloruro de calcio absorbía considerablemente más humedad que la arcilla o el gel de sílice y, de manera decisiva, retenía lo que había absorbido. «Cada gramo de agua que absorbe, lo retiene», dice Thomas. Este se convirtió en uno de los principios fundacionales del desarrollo de productos de Absortech: una solución debía funcionar en condiciones reales de contenedor, y no únicamente en teoría.

Oculto en la pared

El primer producto fue un poste de papel, de aproximadamente 1,2 metros de longitud, con el cloruro de calcio alojado en la sección superior y un colector debajo. La intención no era únicamente mejorar la absorción, sino también aprovechar el propio contenedor de forma más inteligente.

«Hay una gran cantidad de espacio sin utilizar dentro de la pared del contenedor», dice Thomas. «Nuestro principio era sencillo: aprovechar ese espacio y no quitar nada a la carga.» Ese razonamiento dio origen al Absorpole, una solución diseñada para adaptarse al perfil de la pared del contenedor, protegiendo el envío sin mermar la capacidad de carga.

Para los clientes, esta distinción era significativa. La protección contra la humedad debía ser eficaz, pero también práctica: no podía interferir en la manera de embalar, cargar o transportar las mercancías.

De los primeros ensayos a los primeros clientes

Una vez perfeccionado el producto, el siguiente reto era llevarlo al mercado. «Todas las personas a las que se lo presentábamos se mostraban entusiasmadas», dice Thomas. «Pero no teníamos organización alguna. Nada en absoluto.»

Los primeros avances llegaron a través de las personas y las relaciones. Un socio aportó el respaldo financiero inicial y varias presentaciones valiosas. Un contacto sueco en Singapur ayudó a introducir el producto en el sector naviero, mientras que unos amigos en Indonesia respaldaron las primeras ventas allí. En Jacksonville (Florida), John Howe —un sueco ya establecido en el sector de los equipos de trincaje de contenedores— reconoció enseguida el potencial del producto.

Los inicios de la producción fueron igual de artesanales. Thomas construyó él mismo las líneas de máquinas y las instaló con Samhall, la empresa sueca que proporciona empleo a personas con discapacidad. Fue un comienzo pragmático: construir, probar, perfeccionar y vender; y aprender de cada paso sucesivo.

El momento aleluya en Oporto

El producto funcionaba, pero resultaba demasiado complejo de fabricar. Thomas, ingeniero de automatización de formación, reconcibió el poste en torno a un colector telescópico que servía a la vez como su propio embalaje. No había que enviar nada más, y podían acomodarse más postes dentro de un mismo contenedor de camino a los clientes.

El nuevo diseño requería un molde de plástico, y un molde debe ser correcto desde el principio. Thomas envió los planos a un fabricante de moldes en Oporto y, seis meses después, viajó allí con su esposa, Christina, para presenciar la primera prueba.

«Cuando el molde se abrió y emergió el primer poste de plástico, lo sostuve en la mano», dice. «Aquel fue un momento aleluya.» Para Thomas, fue el momento en que meses de planos, ensayos y reflexión se convirtieron en algo tangible.

Absortech: un nombre que dice algo

Absortech estuvo a punto de llevar un nombre distinto. Thomas se había decidido en un principio por una palabra latina que significaba «secar». La idea seguía gustándole, pero no se traducía bien a escala internacional.

«Thomas, no puedes llamarlo así», le dijo John Howe, el mismo socio que había reconocido el potencial del producto en Florida. Con la orientación de varios consultores, la empresa optó por Absortech, un nombre capaz de unificar la familia de productos más amplia, desde Absorpole hasta Absorbag y las soluciones que vinieron después. «Algunos nombres no transmiten nada», dice Thomas. «Este declara que algo absorbe algo.»

Otra ocasión definitoria se dio en una conferencia de distribuidores celebrada en Londres a principios de la década de 2000. Una veintena de personas viajaron desde países como Irlanda, los Estados Unidos, la India, Alemania, Singapur e Indonesia, varias de las cuales Thomas conocía por primera vez. «Habían recorrido todo ese camino para reunirse alrededor de una sola mesa y ver este poste de plástico», dice. «Creían en él. Depositaron su confianza en mí.»

Sigue resolviendo el mismo problema

Treinta años después, lo que más enorgullece a Thomas no es únicamente el primer producto ni los primeros hitos, sino aquello en lo que Absortech se ha convertido. «Es ver la empresa tal como es hoy», dice.

«El equipo, la nueva generación y la manera en que la empresa ha perdurado.»

Mucho ha cambiado desde aquellos años de formación. Cuando Thomas empezó, vender significaba a menudo llevar el producto bajo el brazo y llamar a las puertas. Hoy, Absortech cuenta con equipos en 8 países y una red de distribución global en más de 75 países. La empresa abastece y colabora con clientes de todo el mundo, respaldada por herramientas y tecnologías que no existían cuando la compañía comenzó.

(Arriba, la línea de producción del Absorpole en 2017, cuando el colector todavía era azul. Hoy está fabricado con plástico 100 % reciclado, lo que le confiere su característico color gris.)

El propósito, sin embargo, permanece constante: ayudar a los clientes a mitigar el impacto de la humedad y proteger su carga frente a los daños por humedad durante el tránsito. Absortech no comenzó con una organización plenamente formada ni con un plan perfecto. Comenzó con un problema real, con la experimentación práctica y con la convicción de que la carga podía protegerse de manera más eficaz.

Treinta años después, eso sigue siendo el trabajo.