La exención del cartón y lo que significa para la humedad

El Reglamento de la UE sobre Envases y Residuos de Envases (PPWR) está transformando la forma en que se diseñan, utilizan y desechan los embalajes de transporte en toda la Unión Europea. Entre sus disposiciones más determinantes se encuentra el artículo 29, que establece objetivos vinculantes de reutilización para los embalajes de transporte. Sin embargo, un formato de uso muy extendido queda fuera de estas obligaciones: la humilde caja de cartón.

Para los responsables de logística y embalaje que evalúan embalaje reutilizable frente a cartón, esta exención plantea una cuestión estratégica que va más allá del cumplimiento normativo y afecta al rendimiento del material, a la resiliencia de la cadena de suministro y a la exposición a la humedad durante el transporte.

Entender la exención del cartón en el PPWR

Conforme al artículo 29 del PPWR, los embalajes de transporte utilizados entre operadores económicos deben alcanzar un objetivo de reutilización del 40 % en 2030, que se elevará al 70 % en 2040. Estos objetivos de reutilización del PPWR para embalajes de transporte abarcan palés, cajas-contenedor, cajas y formatos logísticos B2B similares. No obstante, los embalajes compuestos mayoritariamente de papel o cartón están exentos.

El razonamiento se apoya en el perfil de reciclabilidad de los materiales de base fibrosa, que ya presentan elevadas tasas de recogida y reciclaje en Europa. Desde el punto de vista normativo, el cartón se considera un material circular por defecto.

Para los responsables de embalaje, la implicación es significativa. Las empresas que adoptan embalajes de transporte reutilizables de plástico deben invertir en sistemas de trazabilidad, logística inversa, limpieza y acuerdos de pooling. Continuar con el cartón evita esta complejidad operativa.

Según la información disponible actualmente, esta asimetría podría acelerar un desplazamiento hacia —o una dependencia continuada de— formatos de cartón de un solo uso entre las organizaciones que buscan la vía de menor resistencia normativa.

El impulso hacia un mayor contenido de fibra reciclada

Aunque el artículo 29 exime al cartón de los objetivos de reutilización, otras partes del marco del PPWR ejercen presión en una dirección distinta. Los requisitos de diseño para el reciclaje (DfR) y los compromisos de sostenibilidad más amplios incentivan a los fabricantes a aumentar el contenido de fibra reciclada en los embalajes de cartón ondulado. La intención es razonable: cerrar el ciclo de la fibra reduce la demanda de pasta virgen y disminuye la huella ambiental.

La contrapartida es técnica. Cada vez que las fibras de celulosa pasan por un proceso de reciclaje, se acortan. Según el análisis de la durabilidad de la fibra reciclada, las fibras más cortas se unen con menos eficacia, lo que reduce la resistencia a la tracción, el comportamiento en apilamiento y la estabilidad dimensional. El comportamiento del cartón reciclado frente a la humedad también cambia: las fibras más cortas tienden a absorber más humedad atmosférica, degradando aún más las prestaciones mecánicas.

La investigación sobre los efectos de la humedad en el cartón ondulado reciclado confirma que la resistencia a la compresión puede disminuir de forma apreciable a medida que aumenta la humedad relativa, y el contenido reciclado amplifica el efecto. En tránsitos que atraviesan zonas climáticas cambiantes, esto puede traducirse en apilamientos colapsados, envases primarios dañados y mercancías comprometidas a la llegada.

Por qué importan el origen y la calidad del cartón importado

Una segunda variable suele pasarse por alto en las compras: la procedencia del cartón. La calidad del cartón importado que reciben los compradores de la UE puede variar considerablemente según la región de origen.

Según la experiencia operativa de Absortech, el cartón producido en Europa —como el cartón de base kraft sueco— suele presentar una longitud de fibra más resistente y homogénea y un comportamiento frente a la humedad más previsible.

El cartón procedente de determinados mercados asiáticos, aunque a menudo cumple las especificaciones básicas, puede mostrar una mayor variabilidad en la calidad de la fibra y en el contenido reciclado.

Para los importadores de la UE que reciben productos acabados embalados en origen, el cartón que protege los envíos entrantes puede presentar ya un perfil de comportamiento frente a la humedad distinto al del cartón europeo equivalente. Combinado con el creciente contenido de fibra reciclada en toda la base global de suministro, esto genera una mayor variabilidad en el comportamiento del embalaje en condiciones de tránsito húmedas.

La dimensión de la humedad en la decisión entre embalaje reutilizable y cartón

La humedad no es una preocupación marginal. Los contenedores marítimos que cruzan océanos se enfrentan habitualmente a ciclos de condensación provocados por los diferenciales de temperatura entre el día y la noche, y entre zonas climáticas. Las travesías más largas atraviesan varias zonas climáticas, lo que agrava el riesgo de humedad más allá de la simple duración.

El clima en el momento de la carga también influye en el aire que queda sellado dentro de la unidad de contención y en la humedad ya absorbida por las mercancías y los materiales de embalaje antes de la carga. La utilización de la carga, es decir, el espacio de aire libre dentro de la unidad, influye asimismo en cómo respira la caja y en cómo se redistribuye la humedad durante el tránsito.

El cartón, al ser higroscópico, participa activamente en esta dinámica. Un mayor contenido reciclado aumenta su absorción de humedad, y esa absorción reduce la resistencia a la compresión justo cuando las cargas de apilamiento son más elevadas. Elegir cartón para eludir las obligaciones de reutilización del PPWR no es, por tanto, una decisión neutra desde el punto de vista de la protección del producto.

Factores que conviene evaluar

• Porcentaje de fibra reciclada en el cartón ondulado utilizado para el embalaje de exportación.
• Origen del suministro de cartón y consistencia de las especificaciones de entrada.
• Perfil habitual de la ruta, incluidas las zonas climáticas atravesadas y la duración de la travesía.
• Configuración de apilamiento y utilización de la carga dentro de la unidad de contención.
• Medidas de protección contra la humedad existentes, como desecantes de CaCl2 de alto rendimiento, y si su dimensionamiento sigue ajustándose al nuevo perfil del material.

Estas son variables clave, no una lista exhaustiva, pero recogen el núcleo del compromiso a valorar.

El papel de los desecantes y una cuestión interpretativa abierta

La protección a medida mediante desecantes de ingeniería de precisión lleva mucho tiempo sirviendo como estrategia integral de prevención para embalajes higroscópicos en el transporte internacional. Los desecantes de CaCl₂ de alto rendimiento ofrecen hasta un 150 % de capacidad de absorción de humedad por unidad de peso a efectos de dimensionamiento, muy por encima de las alternativas de bajo rendimiento como el gel de sílice y la arcilla, algo relevante allí donde la minimización del embalaje y la reducción de peso son también prioridades regulatorias.

Dicho esto, cómo se clasifican los desecantes y otros elementos protectores en el marco del PPWR sigue siendo una cuestión abierta. La interpretación actual es que la clasificación se aclarará mediante actos delegados y de ejecución posteriores, que suelen entrar en vigor dos años después de su publicación.

Hasta entonces, los equipos de embalaje deberían tratar la planificación de la protección contra la humedad como una línea de trabajo paralela al cumplimiento del PPWR.

Conclusión: una visión equilibrada para los responsables de embalaje

La exención del cartón en el PPWR ofrece una vía legítima para evitar la complejidad de una infraestructura de reutilización. Pero la exención no elimina las realidades técnicas del embalaje de base fibrosa en tránsitos húmedos, y la presión paralela hacia un mayor contenido reciclado hace que esas realidades sean más acusadas. La variabilidad en la calidad del cartón importado que experimentan los importadores de la UE añade otra capa de consideración.

Los responsables de logística y embalaje se benefician de evaluar conjuntamente la elección del material y la exposición a la humedad, en lugar de hacerlo por separado. El asesoramiento experto de Absortech respalda esta evaluación, ayudando a las organizaciones a entender cómo se comporta su cartera de embalajes en distintas rutas, climas y fuentes de suministro.

Para analizar cómo se aplican estas dinámicas a una cadena de suministro concreta, el equipo de Absortech está disponible a través del formulario de contacto, y el análisis continuo se comparte a través de la newsletter de Absortech.