Entre las numerosas obligaciones introducidas por el Reglamento de la UE relativo a los envases y residuos de envases (PPWR), una destaca por su aplicación inmediata: la restricción de las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS) en los embalajes en contacto con alimentos. Mientras que la mayoría de los requisitos del PPWR se introducen de forma gradual, el límite de PFAS se aplica desde el primer día en que el Reglamento comienza a aplicarse, el 12 de agosto de 2026.
Para las empresas de los sectores alimentario y farmacéutico que envían mercancías, se trata de una fecha límite inamovible con consecuencias directas sobre el comportamiento de los embalajes a base de papel frente a la grasa, el aceite y el agua.
Puntos clave
- El artículo 5 del PPWR restringe las sustancias preocupantes presentes en los embalajes, incluido un límite estricto de PFAS para los materiales en contacto con alimentos y los límites de concentración establecidos desde hace tiempo para los metales pesados (plomo, cadmio, mercurio y cromo hexavalente).
- La restricción de PFAS se aplica de forma inmediata a partir del 12 de agosto de 2026, y no mediante un calendario de aplicación gradual, como confirma este análisis sobre seguridad alimentaria de la fecha límite de agosto de 2026.
- Los PFAS se han utilizado durante mucho tiempo para proporcionar resistencia a la grasa, el aceite y el agua en los embalajes alimentarios a base de papel.
- La eliminación de los PFAS modifica el comportamiento frente a la humedad del papel en contacto con alimentos, lo que exige barreras alternativas y su validación.
- Las empresas que introducen embalajes en el mercado de la UE deben demostrar el cumplimiento mediante declaraciones de los proveedores y documentación de ensayos.
Comprender el artículo 5 del PPWR y las sustancias preocupantes
El artículo 5 del Reglamento de la UE relativo a los envases y residuos de envases (PPWR), tal como se recoge en el marco de la Comisión Europea sobre residuos de embalaje, establece las bases para restringir las sustancias preocupantes presentes en los embalajes y sus componentes.
El objetivo es garantizar que los embalajes introducidos en el mercado de la UE no comprometan la salud humana, el medio ambiente ni la reciclabilidad y reutilización de los materiales. La disposición abarca sustancias que pueden liberarse al medio ambiente durante el reciclaje o dificultar el uso circular de los materiales de embalaje.
Además de los PFAS, el artículo 5 mantiene las restricciones establecidas desde hace tiempo sobre los metales pesados (plomo, cadmio, mercurio y cromo hexavalente) presentes en los embalajes, limitando la suma de sus concentraciones. Sin embargo, la nueva obligación más inmediata de este marco se refiere a los PFAS en los embalajes en contacto con alimentos.
Según la Comisión Europea, los embalajes en contacto con alimentos no pueden introducirse en el mercado si contienen PFAS por encima de los límites establecidos.
Esto debe entenderse como una interpretación actual de los requisitos del artículo 5, ya que futuras orientaciones podrían aclarar detalles específicos sobre su ámbito de aplicación y los métodos de ensayo.
Por qué el límite de PFAS se aplica desde el primer día
A diferencia de las normas de minimización del artículo 10 o de los objetivos de contenido reciclado, que siguen calendarios escalonados, la restricción de PFAS entra en vigor en el momento en que comienza a aplicarse el Reglamento. No existe un periodo transitorio.
Los compradores de embalajes que supongan que disponen de años para adaptarse corren el riesgo de introducir productos no conformes en el mercado desde el primer día de aplicación. Para los equipos que especifican papel en contacto con alimentos, bolsas y formatos de pulpa moldeada, el plazo disponible para planificar ya es reducido.
Un ciclo de reformulación de un embalaje a base de fibras, desde la selección de la barrera hasta la homologación del proveedor y la validación de la vida útil del producto, puede superar fácilmente el tiempo restante. Por eso, esta fecha debe considerarse un motivo para actuar de inmediato desde el departamento de compras, y no un hito lejano.
La función de los PFAS en los embalajes
Históricamente, los PFAS se han valorado precisamente por las propiedades que los hacen problemáticos para el medio ambiente. Su resistencia al agua, al aceite y a la grasa los convirtió en un recubrimiento fiable para los embalajes alimentarios a base de papel, en los que las grasas y los líquidos podrían atravesar los materiales fibrosos. Entre sus aplicaciones habituales se encuentran:
- Envoltorios para hamburguesas y sándwiches
- Papeles de revestimiento para productos de panadería y bolsas para productos de pastelería
- Cuencos y bandejas de pulpa moldeada
- Bolsas de palomitas y revestimientos para palomitas de microondas
En todos estos casos, los PFAS proporcionaban una barrera fina y eficaz que permitía que los embalajes ligeros a base de fibras contuvieran alimentos grasos o húmedos sin deteriorarse. Una investigación publicada en ScienceDirect señala que el sector de los materiales a base de fibras ha dependido en gran medida de estos tratamientos fluorados para conseguir resistencia a la grasa y la humedad. Por ello, su sustitución representa un verdadero desafío técnico.
Las mismas propiedades que hacían atractivos los PFAS para envolver alimentos calientes y grasos también provocan su persistencia en los flujos de reciclaje y en el medio ambiente. Es precisamente esta durabilidad la que aborda el artículo 5.
Qué ocurre cuando se eliminan los PFAS
Eliminar los PFAS no consiste simplemente en cambiar una sustancia química en una ficha de especificaciones. Significa eliminar una barrera funcional. Sin ella, el papel en contacto con alimentos pierde gran parte de su resistencia a la grasa y la humedad, y el embalaje se vuelve más vulnerable al reblandecimiento, las manchas y la pérdida de resistencia estructural.
Esto es importante mucho antes de que aparezcan daños visibles, ya que los materiales a base de fibras empiezan a absorber humedad del aire circundante mucho antes de que se produzca condensación o se alcance el punto de rocío.
Barreras alternativas y sus ventajas e inconvenientes
Ya se utilizan varias barreras sin PFAS, cada una con diferentes características de comportamiento frente a la humedad y reciclabilidad. Según Packaging Dive, la adopción de estas alternativas se está acelerando a medida que aumenta la presión regulatoria. Las principales opciones incluyen:
| Tipo de barrera | Comportamiento frente a la humedad | Reciclabilidad y reutilización |
|---|---|---|
| Recubrimientos de cera | Resistencia moderada a la humedad | Pueden dificultar el reciclaje de las fibras |
| Tratamientos con silicona | Buena resistencia a la grasa, control variable de la humedad | Generalmente compatibles con los flujos de reciclaje |
| Recubrimientos de base biológica | Variable, depende de la formulación | A menudo diseñados para facilitar la reciclabilidad |
| Laminado de aluminio | Alta barrera contra la humedad y los gases | Reduce la reciclabilidad de las fibras |
Ninguna alternativa por sí sola iguala a los PFAS en todos los criterios. Una barrera que recupere la resistencia a la humedad puede reducir la reciclabilidad, mientras que un recubrimiento altamente reciclable puede ofrecer una protección menor. Por este motivo, sustituir una barrera por otra no puede ser un mero ejercicio teórico.
El comportamiento frente a la humedad de cada opción debe entenderse en el contexto del producto específico y de su cadena de suministro. Un recubrimiento de base biológica que funcione bien en condiciones moderadas puede presentar dificultades cuando se expone a humedad prolongada o a fluctuaciones de temperatura. Por ello, los criterios de evaluación deben incluir las condiciones más exigentes a las que el embalaje se enfrentará de forma realista, y no solo las condiciones medias.
El panorama más amplio de las sustancias preocupantes
Los PFAS no son las únicas sustancias preocupantes abordadas por el PPWR. El artículo 5 también mantiene las restricciones ya establecidas sobre metales pesados, limitando la concentración combinada de plomo, cadmio, mercurio y cromo hexavalente en los embalajes y sus componentes.
Junto con el límite de PFAS, estas restricciones constituyen actualmente el núcleo del marco relativo a las sustancias preocupantes, pero representan el primer capítulo, no el último, de la evolución del PPWR.
La Comisión y la Agencia Europea de Sustancias y Mezclas Químicas deben elaborar antes de diciembre de 2026 un informe que examine las sustancias preocupantes presentes en los embalajes, como señala un boletín de Eurofins sobre sustancias químicas, incluido el modo en que los PFAS y otras sustancias químicas afectan a la reutilización y el reciclaje. Una vez finalizada esta evaluación, podrían introducirse nuevas restricciones. Cualquier requisito de este tipo introducido mediante actos delegados entraría normalmente en vigor aproximadamente dos años después de la publicación del acto delegado.
Para los equipos responsables de embalaje, esto significa que el límite de PFAS debe considerarse como la primera manifestación de una orientación regulatoria más amplia, y no como un requisito aislado. Las decisiones que se tomen ahora sobre materiales alternativos deben anticipar que otras sustancias podrían quedar sujetas a un mayor escrutinio y que la reciclabilidad y la reutilización seguirán siendo criterios de evaluación fundamentales.
Elegir una barrera sustitutiva únicamente para cumplir con la obligación actual relativa a los PFAS, sin considerar cómo encaja en las futuras expectativas de circularidad, conlleva el riesgo de tener que realizar una segunda y costosa reformulación en pocos años.
Responsabilidad sobre los embalajes y documentación técnica
En virtud del PPWR, el operador económico que introduce el embalaje en el mercado de la UE es responsable de demostrar el cumplimiento de las restricciones de sustancias, tal como se aclara en las orientaciones de la Comisión Europea sobre residuos de embalaje. En la práctica, esta obligación se traduce cada vez más en requisitos concretos de compra. Los compradores deben prever que las siguientes exigencias se conviertan en habituales:
- Declaraciones de los proveedores que confirmen la ausencia de PFAS
- Informes de ensayos de materiales que validen los límites de sustancias
- Evaluaciones de conformidad que respalden la documentación técnica
Estos documentos no son meros trámites opcionales. En caso de vigilancia del mercado, el operador económico debe poder demostrar que su embalaje cumple los requisitos del artículo 5.
Crear desde ahora una trazabilidad documental a lo largo de la cadena de suministro evita tener que buscar pruebas precipitadamente una vez que comience la aplicación de las restricciones. También conviene determinar qué función interna es responsable de esta documentación, ya que la responsabilidad suele repartirse entre los equipos de compras, calidad y asuntos regulatorios, y tienden a aparecer carencias cuando no existe una responsabilidad claramente definida.
Buenas prácticas: qué deberían hacer las empresas ahora
La claridad de esta obligación permite establecer un plan de acción concreto. Los siguientes pasos abordan las prioridades más urgentes para los equipos responsables de embalajes alimentarios y farmacéuticos.
1. Auditar los embalajes en contacto con alimentos para detectar PFAS
Comience identificando todos los formatos de embalaje en contacto con alimentos de su cartera que puedan contener PFAS. Los elementos a base de fibras con resistencia a la grasa o a la humedad son el punto de partida natural. Esta auditoría permite determinar el alcance de la tarea de cumplimiento e identificar qué formatos deben reformularse antes de la fecha límite. Priorizar según el volumen y la importancia de cada formato dentro de la línea de productos ayuda a concentrar los esfuerzos allí donde el incumplimiento tendría un mayor impacto.
2. Solicitar las declaraciones de los proveedores con antelación
Póngase en contacto con los proveedores para obtener declaraciones y datos de ensayo que las respalden. Dado que el operador económico asume la responsabilidad del cumplimiento, no es aconsejable esperar a que los proveedores faciliten esta información por iniciativa propia. Solicitarla con antelación también permite identificar qué proveedores están preparados para la restricción y cuáles pueden necesitar apoyo para cumplirla, dando a los compradores tiempo suficiente para homologar fuentes alternativas antes de que la fecha límite obligue a tomar una decisión precipitada.
3. Evaluar el comportamiento frente a la humedad de las alternativas antes de ampliar su uso
Quizá el paso más importante sea validar que una alternativa sin PFAS protege realmente el producto. Realizar el cambio a gran escala sin efectuar ensayos supone el riesgo de sustituir un problema de cumplimiento por un problema de calidad. El comportamiento frente a la humedad de una nueva barrera debe evaluarse en condiciones realistas de almacenamiento y transporte, incluidas las variaciones de humedad y temperatura entre distintas zonas climáticas durante trayectos más largos.
Aquí es donde la experiencia en humedad aporta un valor especial. Absortech ayuda a empresas de los sectores alimentario y farmacéutico a evaluar el comportamiento de los embalajes sin PFAS frente a la humedad, ayudando a los equipos a mitigar el impacto de la humedad y mantener la calidad del producto durante la transición.
Cuando un embalaje de fibras reformulado presenta un menor rendimiento de barrera, una estrategia integral de prevención que combine las decisiones relativas al embalaje con desecantes diseñados con precisión puede restablecer una protección fiable y a largo plazo sin reintroducir sustancias restringidas.
Conclusión y próximos pasos
La restricción de PFAS del PPWR es una de las obligaciones más claras y de aplicación más temprana de todo el Reglamento.
A partir del 12 de agosto de 2026, los embalajes en contacto con alimentos que contengan PFAS por encima de los límites definidos no podrán introducirse en el mercado de la UE, y la responsabilidad de demostrar el cumplimiento recae en el operador económico. Eliminar los PFAS contribuye a recuperar la integridad ambiental, pero también elimina una barrera de eficacia probada frente a la humedad y la grasa, por lo que la validación de las alternativas resulta esencial y no opcional.
Las empresas que auditen sus embalajes, obtengan declaraciones de sus proveedores y evalúen ahora las alternativas sin PFAS llegarán preparadas al inicio de la aplicación de las restricciones, en lugar de quedar expuestas. Para los equipos que estén evaluando las implicaciones de estos cambios sobre la humedad, Absortech ofrece asesoramiento experto y una protección adaptada basada en décadas de experiencia con cadenas de suministro sensibles a la humedad.
Para analizar cómo se puede validar el comportamiento frente a la humedad de los embalajes sin PFAS, póngase en contacto con el equipo de Absortech o suscríbase al boletín de Moisture Magazine para seguir la evolución de los requisitos del PPWR a medida que se publiquen nuevas orientaciones.
